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Die Geschichte der Insel Elba ist so lang, wie mühevoll und reich an Legenden. So soll Jason hier auf der Suche nach dem goldenen Vlies angelegt haben. Noch heute ist auf dem Wappen der Stadt Portoferraio denn das Schiff der Argonauten abgebildet. Die Insel ist seit der Bronzezeit bewohnt. Hier lebten die ältesten Völker des Mittelmeerraumes, die Etrusker, die Griechen, die Ligurer und die Römer. Später war die Insel dann unter der Herrschaft der Sarazenen, der Pisaner, der Medici und anschliessend unter derjenigen anderer europäischer Gewalten.
Die Vielfalt an bis heute erhaltenen historischen Zeugnissen auf Elba ist gross. Zu den archäologischen Funden, den militärischen Bauwerken und den Villen Napoleons kommen Wracks von bei der Küste gesunkenen Schiffen hinzu, welche einst den Wein aus Elba in die Häfen des Mittelmeerraumes transportierten. Wer sich beruflich oder als Hobby mit Geschichte befasst, findet denn auf Elba interessante Objekte, die es sich zu studieren lohnt.
Es waren nicht in erster Linie die Schönheit und das milde Klima, welche die Insel so verlockend machten, sondern deren strategische Lage im Mittelmeer sowie deren Reichtum an Bodenschätzen. Die Etrusker machten sich das Eisenerzvorkommen Elbas, Quelle des Reichtums dieser Zivilisation, zu Nutzen. Das Eisen der Insel Elba wurde später auch durch die Römer abgebaut, diese entdeckten dann zudem die heilende Wirkung des elbanischen Fangos. Zeugnis davon sind die Überreste einer der zwei auf der Insel existierenden Patriziervillen aus römischer Zeit, welche sich nahe der aktuellen Thermalanstalt befinden.
Unter der Herrschaft der Pisaner im Mittelalter entstanden mächtige Befestigungsbauwerke in strategisch wichtiger Position. Einige davon sind bis heute erhalten. Nach der Zugehörigkeit zu Pisa war Elba Teil der Signoria degli Appiani und ging darauf ins Herrschaftsgebiet von Cosimo de Medici über. Dieser liess auf dem ehemaligen ‘Fabricia’ aus der Römerzeit ‘Cosmopoli’, das heutige Portoferraio erbauen, dessen mächtiger Schutzwall den Angriff von Piraten verhindern sollte.
Die heute als Gefängnis genutzte imposante Befestigungsanlage von Porto Azzurro wurde von den Spaniern errichtet. Das Bauwerk, Forte di San Giacomo, dominiert das hübsche Städtchen bis zum heutigen Tag. Auch andere Mächte zeigten sich an der Herrschaft über Elba interessiert; die Engländer, die Deutschen und die Franzosen versuchten auf mehr oder weniger diplomatische Weise, sich der Insel zu bemächtigen.
Die Herrschaft Napoleons, der vor seinem letzten Abenteuer der 100 Tage für kurze Zeit auf Elba im Exil war, machte die Insel berühmt. Von seinem Aufenthalt auf der Insel – er war hier nicht Gefangener, wie auf Sankt Helena - zeugen bedeutende Bauwerke.
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